Ирина Бондаренко выросла в семье военнослужащего. Частые переезды с одного места на другое для неё было привычным. Какое-то время семья жила на юге, в Краснодарском крае, а затем переехали, и уже решили остановиться в самом красивом северном городе России - Санкт-Петербурге. Всё для Ирины стало новым - и дождливые осенние вечера, и долгие зимние сумерки, и белые летние ночи. Как потом она говорила в своих интервью, что так и не успела почувствовать этот город своим. Но зато она стала девушкой, которой петербуржцы могли гордиться. В ней было какое-то природное благородство, аристократизм. Она выделялась своей сдержанной красотой и манерами, в ней был природный шарм, элегантность и достоинство. И как-то в метро на неё обратил внимание один из агентов "Red Stars". Он предложил девушке попробовать свои силы в "Elite Model Look". Ирина долго не раздумывала, она просто знала, что эти силы, о которых говорил агент, у неё есть. Когда она собралась в Москву, родители не задерживали её, хотя не столь убедительно, но говорили, что девушке из хорошей семьи следует поступать в университет и получать достойное образование. Но стать моделью… - Ирина видела в этом свою судьбу. Она приехала в Москву, где её встретили приветливо, и только. Хотя нет, ей предложили приехать ещё через полгода, может быть, тогда… Ирина не огорчилась, а через полгода приехала и стала победительницей конкурса "Elite Model Look" в Москве в национальном этапе. Это дало ей возможность получить приглашение на мировой финал в Сеул.
В 1995 году в Сеуле в Корее на конкурсе "Elite Model Look" обсуждались кандидатуры на первое место. Голоса жюри разделились ровно пополам, когда на первое место победительницы рассматривалась кандидатура Ирины Бондаренко. Вопрос возник настолько спорный, что президент агентства "Elite" Джон Касабланкас отказался участвовать в выборе победительницы конкурса. Таким образом, без его участия вопрос о первом месте быстро решился - Ирина оказалась на втором месте. Но это её не огорчило. Главное, она принимала участие, и вышла на призовое место. И к слову сказать, все остальные места, третье и четвертое, заняли наши русские девушки, которые ещё раз доказали, что на конкурсах красоты они не случайные гостьи, а девушки, чья красота достойна признания.
Началась модельная карьера Ирины Бондаренко, которая складывалась с переменным успехом. После победы на конкурсе Ирина получила дорогой контракт с агентством "Elite" и уехала в Нью-Йорк, а затем в Париж. Конечно же на неё сразу обратили внимание, ведь она получила высокое призовое место. Да, она стала востребованной моделью, и её лицо было на многих глянцевых журналах, но всё же это был не тот уровень, о котором она мечтала и которого действительно заслуживала.
И как тогда в Петербурге, когда ей помогла случайная встреча с агентом модельного агентства увидевшего в ней образ модели высокого уровня, так и сейчас помогла тоже случайная встреча. Жеральд Мари увидел её на концерте в Версале. И места их оказались рядом тоже случайно. Жеральд Мари - президент европейского отделения агентства "Elite". Он сделал парижский "Еlite" самым сильным и лучшим европейским агентством. Но это было ещё не всё. О нём ходила слава, как о человеке с очень свободными нравами. Его отношения с моделями ни для кого не представляли секрет, хотя некоторые эпизоды с известными моделями и заканчивались даже женитьбой, например, как женитьба на Линде Евангелисте в 1987 году. Пять лет они с Линдой были вместе, затем их брак распался. В момент встречи с Ириной отношения с Линдой были уже в прошлом. А теперь Ирина. Жеральд был снова влюблён. Ему было около 50, Ирине чуть больше 20. Но он так красиво ухаживал - роскошные букеты цветов, поездки на южные курорты, звонки из дальних поездок - разве может устоять перед этим какая девушка. И можно ли в любви говорить о возрасте? Они поженились.
Все ожидали, что она окажется в лучах славы своего мужа, но можно оказаться и в тени. Это могло быть, но не с Ириной. Как уже говорилось о ней, что эта девушка производила впечатление благородства и достоинства помимо красивой внешности. Но она не только производила впечатление, она была действительно такой. Ирина не хотела добиваться успеха через личные отношения, она хотела добиться успеха самостоятельно. Когда их брак уже состоялся, она по-прежнему продолжала работать в скромных шоу, как обычная и простая модель. И к удивлению всех, особенно завистников, никакой лавины успеха и контрактов с именитыми марками не произошло. Однако это замужество заставило многих взглянуть на Ирину совсем по-новому. И тот образ, который когда-то увидел агент в юной Ирине в Петербурге, теперь увидели многие. Всем стало вдруг понятно, какую жемчужину они рядом с собой не замечали. Предложения постепенно появлялись. Одним из первых знаменитых модных домов, пригласивших Ирину, был "Valentino". Валентино всегда создавал вещи благородные, и его клиентами были те знаменитости, которые ценили в одежде стиль. Ими были Грейс Келли, Одри Хепберн, Софи Лорен, Глория Гиннес, Жаклин Кеннеди. Первым пригласил именно этот дом потому, что вещи от Валентино требовали истинного аристократизма от их обладательницы, которая умела совместить ощущение роскоши и чувство меры. Ирина справилась с этой задачей и стала участвовать почти во всех показах "Valentino". А потом на неё обратил внимание и "Christian Dior". Тогда в этом доме главная роль принадлежала Джону Гальяно. В его коллекциях тоже была большая сложность, и умение их преподнести - задача нелёгкая. Ирина и здесь показала своё природное дарование - выглядеть спокойно и уверенно. Затем её приглашали "Сhanel", "John Gallianj", "Giorgio Armani", "Balmain", "Yves Saint Laurent", "Hermes" и многие, многие другие.
В 2005 году Ирина Бондаренко участвовала в самом необычном шоу, которое было пятидесятым в истории модного дома "Dries van Noten”. Ван Нотен - дизайнер нового поколения, он открыл свой дом в 1985 году. И за 20 лет ему удалось добиться успеха своим необычным стилем, в котором было сочетание этнических мотивов, исторических цитат и уличного стиля. На показ 50-ой коллекции приглашённых было всего около 500 человек - достаточно немного. Всё было представлено в виде званого ужина - всех гостей пригласили за длинный стол, разносили изысканные кушанья и напитки. Когда закончилась первая часть, то есть обед, перешли ко второй - по освободившемуся столу (по краям стола стояли только хрустальные бокалы) пошли манекенщицы. Этот показ стал одним из самых главных и обсуждаемых, и не только из-за показа на столе, вся коллекция вещей с вышивками и необычными принтами, все элементы "Dries van Noten” сделали этот показ самым интересным из всех событий недели pret-a-porter.
А Ирина стала востребованной и популярной моделью. У неё есть дом, семья. В успехе её никогда не подводила удивительная мудрость - всегда сохранять чувство собственного достоинства и не терять его даже ради славы.
